— выдающийся ученый, в трудах которого широчайший диапазон филологических знаний сочетается с мастерством их синтетического применения. Крупный языковед, Ларин столь же сведущ в вопросах эстетики языка, где задачи литературоведа и лингвиста, по его убеждению нераздельны. Своеобразие Ларина как исследователя и педагога в том, что уже с самого начала его творческого пути ему стали одинаково близки три большие по объему и трудоемкости отрасли филологии: индология, литуанистика и славистика (во всех ее гранях и аспектах). Основные труды Ларина — по славянской диалектологии, русской и исторической лексикологии и лексикографии, по украинскому и литовскому языкам; вместе с тем для него не менее значимы разыскания по стилистике художественной речи, а также и переводу произведений словесного искусства. Ларин — основатель научной школы, признающей в процессе языкового развития примат смыслового содержания (при анализе в силу этого должны быть учтены малейшие изменения значения: «Семантика — вот та область, которая дает возможность достичь предельной точности исследования»), ведущую роль живой, разговорной речи. Вместе с тем Ларину свойственно пристальное внимание к социальным и эстетическим функциям языка. Ларин был избран членом-корреспондентом АН УССР (1945), академиком Литовской ССР (1949), ему присвоено звание заслуженного деятеля науки РСФСР (1957).
Ларин родился в Полтаве, в семье учителя. По окончании Киевского университета (1914) оставлен для подготовки к профессуре. Его кураторы — Ф. И. Кнауэр (языкознание, санскрит) и В. Н. Перетц (древнерусская и древнеславянская письменность). С 1916 — на стажировке в Петроградском университете. Здесь испытал влияние профессора И. А. Бодуэна де Куртенэ и особенно Л. В. Щербы. В постоянном стремлении Ларина к организации фундаментальных баз языковых материалов и к воспитанию научных коллективов, способных на их основе решать кардинальные задачи современной науки, а также в обращении к диалектам, к живой речи, проявилось воздействие взглядов и научной практики академика А. А. Шахматова. С декабря 1919 — педагогическая деятельность Ларина в вузах Петрограда-Ленинграда. С марта 1933 приступил к работе в Словарной комиссии Института языка и мышления АН СССР по составлению «Словаря древнерусского языка». С 1934 группой сотрудников во главе с Лариным начато интенсивное создание базы для исторического словаря — полуторамиллионной картотеки по сотням источников самых различных жанров древнерусской письменности. В 1936 был издан «Проект», по которому предполагалось описать лексику памятников с 15 в. до середины 18 в., т.к. это дает историческое освещение основному составу слов современного русского языка, однако затем замысел был расширен. По новому плану Словарь должен был охватить лексику с 11 до второй половины 18 в. Реализации грандиозного по размаху начинания помешала война. После нее работа возобновилась, но была прервана (фактически с 1949), картотека и уже составленная часть Древнерусского словаря (I и II тома) увезены в Москву. Избранный в 1949 действительным членом АН Литовской ССР, Ларин уехал на время в Вильнюс (конец 1951–середина 1953), после чего местом его работы стал ЛГУ. Здесь Ларин заведует кафедрами русского языка (1953–54), общего языкознания (1958), славянской филологии (1961–64). С 1954 — декан филологического факультета ЛГУ. В 1960 Ларин основал в университете научный лексикографический центр — Межкафедральный словарный кабинет (МСК), занятый подготовкой целого ряда словарей. Им написаны классические статьи по истории слов («семья», «кавардак», «янтарь» и др.), открывшие новое направление в русистике, монографии (среди них и знаменитые книги о записях иностранцев как источнике русской разговорной речи прошлого: «Русская грамматика» Г. В. Лудольфа — 1696, разговорник, составленный французами и названный «Словарь московитов» — 1586, и словарь-дневник Ричарда Джемса — 1618–19). Всего, как теперь выяснилось, 152 работы, значительная часть которых подготовлена к изданию учениками Ларина после его смерти.