Родился 29 мая 1958 года в Петрозаводске. В 1975 году окончил школу №17 с усиленным изучением английского языка. Большое влияние на него оказала прекрасный учитель русского языка и литературы Наталья Львовна Тайц, с которой уже после окончания школы и до последних дней ее жизни их связывали дружеские отношения. Одно из его ранних увлечений — греческая мифология и — шире — античная культура. Греческая драма и Шекспир, которого он знал превосходно, «заразили» его любовью к театру. В старших классах школы он мечтал о занятиях режиссурой, писал сценарии для постановок, которые затевал со своими одноклассниками и которым так и не суждено было осуществиться. В 9-м классе произошла встреча Яши с начавшим работать на кафедре литературы Карельского пединститута замечательным филологом Петром Александровичем Рудневым. И хотя Я.Г. вырос в филологической семье, испытал на себе влияние дяди, известного некрасоведа Моисея Михайловича Гина, воздействие Руднева было особым. Позже они стали близкими, нужными друг другу людьми, друзьями и даже соавторами. В 1975 году Я.Г. поступил на филологический факультет Петрозаводского университета, который окончил в 1980 году. Уже на первом курсе, увлекшись идеями поэтики грамматики, ушел в лингвистику. С этого времени его научным руководителем стал доктор филологических наук, профессор Замир Курбанович Тарланов. Работа второго курса «Из наблюдений над грамматической категорией рода в русской народной сказке» была опубликована в межвузовском научном сборнике. В течение всех университетских лет он был участником научных конференций знаменитого своей филологической «школой» Тартуского университета, а в 1979 году за доклад, занявший первое место, был удостоен медали, которую вручил ему Юрий Михайлович Лотман.

После окончания филологического факультета работал учителем русского языка и литературы Шуйской средней школы Прионежского района. В аспирантуре учился заочно и в 1985 году в Ленинградском университете защитил кандидатскую диссертацию на тему «Грамматический род как категория поэтического языка».

С 1983 года — ассистент, затем доцент кафедры русского языка Карельского педагогического института. С 1990 года, став докторантом, перешел на должность научного сотрудника кафедры.

18 февраля 1991 года закончился его земной путь.